地处东南沿海，与厦门、福州相比，今天的泉州显得有些低调，但在多年前，泉州一度曾经是我国的第一大港。宋朝有广州，宁波，泉州三大对外贸易主港，而兼具南北两面辐射的地理优势使得泉州在设立市舶司正式开港后，迅速先超越明州港（宁波），随后追平广州并在南宋晚期反超，成为当时的第一大港，泉州成为也成为“海上丝绸之路”的启航点和东方大港。海上贸易的繁荣也大大促进了泉州经济的繁荣和闽南文化的发展，许多阿拉伯人与波斯人到泉州经商，带来了伊斯兰文化，闽南文化进一步得到丰富。明清时期，欧洲商人和传教士的到来，传入了西方文化，闽南文化进一步得到繁荣。各种文化的交流并蓄在泉州的建筑上也得到了极大的体现。
位于泉州市鲤城区西街的开元寺，是中国东南沿海重要的文物古迹，也是福建省内规模最大的佛教寺院。开元寺始建于唐初，历史上多次损毁重建，现存的建筑多为明、清两代修建。由于有些构建是明代修殿时从已毁的元代古印度教寺移来，因此开元寺留有很多具有印度风格的石刻。
开元寺的山门与天王殿合二为一，现存建筑建于民国十四年（年）。殿内石柱为梭柱，石柱上悬挂有一木制对联“此地古称佛国，满街都是圣人”。该对联是南宋大理学家朱熹所撰，近代高僧弘一法师所写。相传开元寺全盛时，有众数千，海内外大德高僧，悉云集于此，“泉南佛国”之誉自此广播。自宋室南迁，衣冠人物，萃于东南，泉州人才辈出。有宋一代，出进士八百多人，足见人文之盛。朱熹这副对联，不只肯定了泉州“佛国”之誉，更是肯定泉州“满街皆是圣人”。
开元寺布局，中轴线自南而北依次有：紫云屏、山门（天王殿）、拜亭、大雄宝殿、甘露戒坛、藏经阁。除了建筑风格的差异，在布局上开元寺与北方的寺庙既有相同之处，却又不尽完全相同，比如北方的寺庙都有的钟、鼓楼在开元寺就完全不见踪迹。
大雄宝殿后面的甘露戒坛，建在中轴线的第二台阶上。甘露戒坛始建于宋，明末重建，重檐八角攒尖顶，四周环廊，占地平方米。据说唐朝时候，此地常降甘露，一个叫行昭的和尚于是在这里挖了一口甘露井。北宋天禧三年（年）在井上建坛，遂称甘露戒坛。坛有五级，最高一层供奉明代卢舍那佛坐像木雕。开元寺甘露戒坛与北京戒台寺、杭州昭庆寺并称中国三大戒檀。
开元寺东西两侧各有一塔，与大雄宝殿成“品”字形布局，两塔均为仿木构八角五层楼阁式石塔。东塔为“镇国塔”，西为“仁寿塔”，初建于唐，最初东西二塔皆为木塔，宋重建时改为石塔，西塔略低于东塔，塔身上刻有精美浮雕，为目前中国最高的一对石塔。东塔于年入选中国四大名塔邮票，可谓石塔之王。
府文庙位于泉州市鲤城区中山中路，又名府学，是全国重点文物保护单位。始建于唐开元末，北宋太平兴国初（年至年）移建今址。其历史悠久，规模宏大，殿宇壮丽、文化内涵丰厚，是集宋代中原文化和闽南古建筑艺术于一体的孔庙建筑群，是福建地区闻名遐迩的最大的文庙建筑群。
始建于北宋的清净寺，初名圣友寺，又称艾苏哈卜大清真寺，位于泉州市区涂门街，是阿拉伯穆斯林在中国创建的现存最古老的伊斯兰教寺，整体为石构建筑，仿照叙利亚大马士革伊斯兰教礼拜堂的建筑形式，留存主要建筑为门楼、礼拜殿、明善堂等部分。为“中国十大名寺”中唯一入选的伊斯兰教清真寺。与扬州仙鹤寺、广州怀圣寺、杭州凤凰寺合称中国伊斯兰教四大古寺，是泉州海外交流重要史迹之一。
同在涂门街的关帝庙为一座道教庙宇，已有多年的历史，最初是一座水神庙，后在朱元璋的命令下改为关帝庙。庙坐北朝南，由武成殿、崇先殿、三义庙三座并排的庙宇组成，为典型的闽南建筑，殿宇上装饰有精美的木雕、石雕和泥塑，屋脊剪瓷龙雕，造型各异，其间配有花鸟走兽。庙内香火终年旺盛，信徒远及东南亚及台湾，据说香火最旺的大年三十，庙外要配备一辆消防车。
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