唐代许多大诗人脍炙人口，盛传不衰的名句中，有不少句子里含有“寺”字，像常建的“清晨入古寺，初日照高林。”（《破山寺禅院》）张继的“姑苏城外寒山寺，夜半钟声到客船。”（《枫桥夜泊》）杜牧的“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中。”（《江南春》）……其中的“寺”，当然是指佛庙，这是妇孺皆知的常识。但如果再问一声：“佛庙为什么要叫‘寺’？”恐怕就鲜为人知了。
明末清初的大学者顾炎武在《日知录·寺》中首句就说得很清楚：“‘寺’字自古至今要三变。”也即是说，“寺”的含义，曾随时代的不同而变化三次：
顾氏谓：“三代以上，凡言‘寺’者皆奄（阉）[~公式~]之名。”此即“寺人”阶段。
寺人，指古代宫中的近侍小臣，多以阉人充任。（寺，shi，同“侍”）《诗·秦风·车邻》：“未见君子，寺人之令。”（没有看到君主，只见他的侍从在传令）郑玄注：“寺人，内小臣也。”《左传·僖公二年》：“齐寺人貂始漏师（泄漏军队之密谋）于多鱼（今河南省虞城县）。”杜预注：“寺人，内奄官[~公式~]貂（一作‘刁’）也。”秦汉以后，“寺”的性质虽已改变，但“寺人”之称谓，不绝如缕。如《后汉书·宦者传序》：“阍人守中门之禁，寺人掌女宫之戒。”（阍人、寺人皆宦者即阉人）《新唐书·于志宁传》：“今殿下左右前后皆用寺人，轻忽（轻视、忽略）高班，陵轹（欺压、超越）贵仕。”清·昭琏《啸亭续录·御前大臣》：“本朝鉴明（代）弊政，不许寺人干预政事，命内务府大臣监之。”
秦代以后，“寺”成为衙署、官舍之名。正如顾氏所说的：“自秦以宦者任外廷（国君听政的地方，相对于‘内廷’即禁中而言）之职，而官舍通谓之‘寺’。汉（代）人以太常、光禄勋、卫尉、太仆、廷尉、大鸿胪、宗正、大司农、少府为九寺。”顾氏在这段话之后，加了很长的一个注，文如下：
又御史府亦谓之御史大夫寺。《汉书·元帝纪》注（颜）师古曰：“凡府廷所在，皆谓之寺。”《风俗通》曰：“寺，司也。”《唐书·杨收传》：“汉制，总群官而听曰‘省’，分务而专治曰‘寺’，诸官府所止皆曰‘寺’。”《后汉书·安帝纪》：“皇太后幸[~公式~]（洛）阳寺及若卢狱，录囚徒。”注：“寺，官舍也。”《张湛传》：“告归平陵，望寺门而步。”注：“寺门，即平陵县门也。”《乐恢传》：“父为县吏，得罪于令，恢年十一，常俯伏寺门。”《吴志·凌统传》亦云：“过本县，步入寺门。”
这条注语，徵引精当，将秦汉时的官舍（包括“九卿”和县衙）皆称为“寺”的史实梳理得清清楚楚。秦汉以来，“九寺”的名称、职能，虽历朝略有不同，但自隋唐以后，各寺长官称“寺卿”，却相沿不变，直至清末。这是“寺”之含义的第二次变化。
顾氏复谓，自魏晋开始，“寺”之义“又变而浮屠之居（按，即佛庙）亦谓之‘寺’。”此句之下，原书也加注，文如下：
（南宋·叶梦得）《石林燕语》：“汉以来九卿官府皆名曰寺，鸿胪其一也，本以待四裔（按，泛指四方边远之地。汉·班固《西都赋》：“原野萧条，目极四裔。”）（东汉）明帝时，摄摩腾、竺法兰自西域以白马负经至，舍于鸿胪寺，既死，尸不坏，因留寺中。后隧以为浮屠之居，即洛中‘白马寺’也。”僧居称“寺”本此。
僧居何以称“寺”，《石林燕语》中已说得清楚明白，故顾氏在注语中抄录。《日知录》中类似之处理方式，在在可见，大学者治学过程中谨严、务实，绝不掠美之境界与态度，殊堪效法。而比叶梦得稍后的赵彦卫在《云麓漫钞》卷六中对“僧居称寺”一事，又有所补充：
汉明帝梦金人，而摩腾、竺法始以白马陁（同“[~公式~]”）经入中国，明帝处之鸿胪寺。后造‘白马寺’居之，取鸿胪寺之义。隋曰道场，唐曰寺。本朝（宋）则大曰寺，次曰院。
从上引文可知，宋代以后，佛庙命名已有了新的规则，“大曰寺，次曰院”。但孰为“大”，孰为“小”？却没有具体的量化标准（如占地、建筑面积；僧人数量等等），故除了以寺、院为主以外，其命名可以说是各行其是，五花八门。像宝刹、伽蓝、绀宇、招提、香界、法门、净院、精舍、觉园……等等。即以潮州一地而论，也是名目繁多。据释慧原《潮州佛教志·潮州市佛教寺庵简介》所载，本市历代佛教庙宇共处（内编号者处，未编号者10处），其中，庙名有称“堂”者，如观音堂、观音净土堂；有称“院”者，如塔院（址在北阁对面韩江江心“龙湫泉”边）、静乐禅院（见开元寺大铜鐘铭文）等；有称“阁”者，如圆通阁、华严阁等；有称“园”者，如觉园、苏悉地园等；有称“精舍”者，如法慧精舍、息念精舍等……
当然，潮州庙宇称“寺”、“庵”者为数最多。据上书载，称“寺”者计40处，占总数（有编号者）之22%。规模最大、历史最长的潮州开元寺系粤东首刹、全国重点文物保护单位。他如宁波寺、宝积寺（古静乐寺，建于元代）、南山寺（广法寺，建于南宋初）、少林寺（址在云步田头村，建于宋，原有寺田近七百亩）、灵和寺（址在庵埠镇，建于宋）、法光寺（址在云步，元代建，有香灯田余亩）；别峰寺（天湖寺）、开山寺（即今松林寺，相传为隋代建）等等……确实符合宋以后“大曰寺”的准则。
比“寺”数量更多的是“庵”。载入上引书中的庵有处，占总数的63%。潮人向有“僧居寺，尼居庵”的说法，其实并不全合实际情况。比方说，位于西平路道后的“叩齿庵”，是唐代韩愈“招大颠至郡日住此”的处所（元代易名“大隐庵”，年才改称“叩齿古寺”），此庵就不曾住过尼姑。因此，慧原法师在编写《潮州市佛教寺庵简介》时，特意在庵名之下加上（尼）的符号，以表明该庵系尼姑庵，这一类型的庵有57处，只占庵总数的一小半。至于庙宇为何要称“庵”，还得从“庵”字的含义说起。
庵，同“菴”，义为圆顶小屋。《释名·释宫室》：“草圆屋曰蒲，蒲，敷也。总其上而敷下也。又谓之庵。庵，奄也，所以自覆奄也。”（意为：圆锥形尖顶的草屋叫蒲就是把草从顶部敷布于下部的意思。又叫做庵同“奄”，即“掩”，用来描述层层掩盖的情状。”）用草覆盖的圆屋当然不可能太大，所以旧时文人多用“庵”来谦称简陋的书斋，并以“某某庵”作为自己的斋号（如宋代的朱熹称“晦庵”，明代的杨慎称“升庵”）。而按“大曰寺，次曰院”的准则，谦称僧舍连“院”都比不上的“庵”，也就顺理成章了。也许这就是潮州佛教场所“庵多寺少”的原因。
来源潮州日报
编辑周章龙
编审王宁
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