对于大多人来说，提到山西，第一个浮现到脑海中的可能就是煤炭和陈醋。其实山西还是一个文化大省，山西历史悠久，有所谓“五千年文明看山西”一说。如此悠久的历史，也为山西留下了丰富的文化遗存，因此还有“地下文物看陕西，地上文物看山西”一说。要了解山西，必须到山西太原的晋祠。晋祠是山西的根，只有触碰山西的根，你才会真正对山西有感悟，才会真正了解山西人。
从某种意义上说，因为有了晋祠，山西这块大地才可以称为“晋”。晋祠距今有着近年的历史，是中国唯一一个寺庙和宗祠二合一的建筑群。晋祠内承载着丰厚文化内涵，它不仅是我国现存最早的国家祭祀园林，是古代建筑艺术的集约载体，更是传承三晋历史文脉的综合体。晋祠以它独特的魅力，吸引了非常多的历史爱好者、建筑爱好者、美术爱好者以及文化探索者。晋祠内文物遗存众多，其中最有趣的景致，当属晋祠四铁人无疑。
跨过晋祠智伯渠上的会仙桥，就到了金人台，也称“莲花台”。台为方形，台中央建有一明代琉璃小阁。台四隅各立一尊高约2米的铁人，因铁为五金之属，所以称金人台。民国时期，晋祠镇赤桥村乡绅刘大鹏捐资重修晋祠，并编撰《晋祠志》。
刘大鹏修晋祠金人台时，在花墙护栏的石壁上刻下“故莲花台”四个字，而且他还在《晋祠志》中对“莲花台”的来历做了叙述。莲花台在宋代早期是供艺人们演戏的露台，在山西省高平市开化寺内的壁画中，就有描绘宋人在寺庙的莲花台上演戏的场景。因此可以推测，在晋祠水镜台没有出现之间，金人台实际上就是晋祠内一个演戏用的台子。
在金人台的四角，立有四尊造型独特、威武雄壮的铁人，这便是晋祠四铁人，也被称作是“晋祠四金人”。因为铁也是金属之一，故此得名。清康熙年间的学者朱彝尊先生在其《游晋祠记》一文中记述：“太原县西南，唐叔虞祠西南隅，圣母殿阶下有铁人四，沧桑岁月，分立四个角度，胸前有字，记其熔铸时间，是宋政和年间。”由此可知，金人台上的四尊铁人原来是安置于晋祠圣母殿前的，后来才移至金人台上的。
金人台上的四尊铁人，铸造时间不一。铸造年代最早的是东南角的铁人，于北宋元祐四年（公元年）铸造。这尊铁人身穿铠甲，是四尊铁人当中唯一身穿铁甲的武士装扮，但是左臂已残。其人物形象英勇豪迈，镇定自若中不乏一些威武气势。但是头和身体比例有点失调，很可能是后来补铸的。遗憾的是铁人身上的铭文已经模糊不清，无法辨认。
西南角的铁人铸造于北宋绍圣四年（公元年），比东南角的铁人铸造时间晚了八年。从铁人身上的铭文得知，此铁人是由当时太原府张元吉出资铸造，其目的是为了祈求神灵的保佑，使他子孙能够世代承恩，常修祖业，使他们的家业能够永远昌盛。这尊铁人保存最为完整，右臂高举，左臂当胸，紧握双拳，两手中原来握有木质兵器，但因年代久远，木质兵器早已朽烂不复存在。
西南角铁人的整个身体比例很是得当，衣着细节处理得非常精致，接缝处理也非常完美，叉腿而立，右腿前伸，瞠目闭口，威武的雄姿，显得咄咄逼人。经历千百年岁月的洗礼，这尊铁人的身体依然是光亮如新，没有一点生锈，身上的铭文也清晰可见，足见当时的锻造工艺水平之高。
西北角的铁人铸造于北宋绍圣五年（公元年），比西南角铁人的铸造时间晚一年。这尊铁人从造型上来看与西南角铁人基本相同，但左边手臂已经断掉，而且这尊铁人威武的气势与铸造技术也远不及西南角铁人。据铁人背后的铭文记载，这尊铁人的头是在明永乐二十年补铸（公元年）的。铸造铁人的目的是献于圣母，永充供养以求得圣母娘娘的保佑。
东北角的这尊铁人，据《晋祠志》记载，为明代重新铸造的，后来被毁，又于民国二年（公元年）重新铸造的。这尊铁人胸前、背后均有铭文，胸前的铭文记录了经理人的姓名与铸造铁人的时间；背后的铭文记录了助缘人与铸造厂家以及金火匠人的姓名。如果仔细观察这尊铁人，可以看出其铸造工艺和技术以及身材比例远远不如其他三尊铁人。
关于铸造铁人的目的，众说纷纭。《晋祠志》记载：“铁本是金，熔铁铸人，名曰金神，金能生水，有金则水旺。”铁人质属为金，是用来祈求风调雨顺之神。而另一种说法是，当时的人们为了防止水患而铸造铁人。据史料记载，北宋元祐元年（公元年），晋水泛滥成灾，时人认为晋祠为晋水源头，应以金神镇之，方能止住水患。第三种说认为晋祠铁人为北宋守边将士所铸造，因北宋朝廷软弱无能，守边将士将保卫故乡的愿望寄托于神灵武士。
其实，从晋祠铁人身上的铭文可以看出，铁人的作用是晋祠中圣母的护卫，铁人成为晋祠的守护神，也称“护祠金人”。这才是当时人们出资铸造铁人的主要目的。同时，也是百姓期望家人能够得到圣母的护佑。至于晋祠四大铁人具有镇水的功能的说法，也只是后人的传说而已。铸造铁人以祈求圣母保佑天下风调雨顺，五谷丰登，这才是广大百姓最质朴的心愿。
虽然古人对铁的冶炼技术和工艺的掌握已经相当成熟，但是由于铁本身的属性，铁制品很容易氧化而遭到锈蚀。但是晋祠四铁人历经千百年的风吹雨打，非但没有被铁锈腐蚀得体无完肤，而且光鲜如新。为了了解其原因，考古人员通过高科技检测技术，对铁人成分进行检测后发现，铸造铁人的生铁之内，含有镍与铬的成分。从科学的角度来说，镍与铬的存在并不能彻底阻断生铁锈蚀，只是大幅延缓了生锈的进度。
为了避免晋祠铁人遭到人为破坏，晋祠的文保部门曾在铁人外围设置护栏，禁止游人触摸。然而，千百年来没有被锈蚀的铁人，在隔离保护之后，身上开始出现锈斑。为此，相关专家采取去盐、封护等诸多办法，为铁人做进一步的保护。结果事与愿违，除了提高铁人维护的成本外，效果并不佳。相关部门针对此问题多次开会研究，希望能拿出一套低成本高效率的保护方案。
一位老员工对此提出了自己的看法，他认为对铁人安装防护栏之前，铁人的锈蚀程度极低，正是在防护栏安装之后，铁人开始大面积锈蚀。因此他建议取消防护栏，任由游客肆意抚摸铁人。这个看似完全行不通的意见，最终解决了铁人生锈的问题。
原来人的手上存在一层油脂，铁人整日被游人触摸，大量的油脂会均匀地涂抹在铁人身上，在铁人表面形成了保护层，不受氧气的侵蚀，从而避免了铁人的快速生锈。最终，相关部门撤掉铁人外围防护栏，四尊铁人任游人触摸。直到今天，四尊铁人非但没有生锈，反而变得油光发亮。
无独有偶，年出土于山西永济黄河岸边的“黄河铁牛”也采取的是原地露天保护。黄河铁牛铸造于唐开元十三年（公元年），是了为稳固蒲津渡上黄河浮桥，维系秦晋之间的交通而铸。黄河铁牛刚出土时，因为常年被黄河水和湿润的泥土覆盖浸泡，早已经是锈迹斑斑。当时对于文物的保护，还没有非常成功的经验可寻。面对黄河铁牛的保护问题，形成了两种意见。一种意见是在原地建造博物馆，就地保护，就如兵马俑一样；另一种意见是将铁牛运到永济普救寺进行保护。
最后形成的意见是就地保护，但是由于缺乏保护资金和保护技术，有些专家建议将已经出土的黄河铁牛再次填埋回去，等到技术资金条件相对成熟之后，再对它进行保护；另外一部分专家持不同意见，他们认为应该将黄河铁牛抬升，脱离潮湿有害的环境，避免铁质被进一步腐蚀。最终，黄河铁牛被抬高12.2米，本着不移动不破坏原貌的原则，在原地进行遗址的复原保护工作。今天的黄河铁牛留在黄河岸边，守护着那片土地，任游客攀爬触摸。
相对于山西省的铁人和铁牛，河北沧州的铁狮子就没那么幸运了。沧州铁狮子，又称“镇海吼”，位于河北省沧州市东南郊。沧州铁狮子与定州开元寺塔、正定隆兴寺铜菩萨像，并称为“河北三宝”。沧州铁狮子铸成于后周广顺三年（公元年），此后的近千年时间里，它一直屹立于沧州的泥土地之上。清嘉庆八年（公元年），沧州铁狮子被大风吹倒，直到光绪十九年（公元年），沧州铁狮子才被重新立起，此时狮子的下颌、腹部和尾部都已被严重损毁。上世纪50年代，由于沧州夏季连绵阴雨，造成水淹至铁狮子腹部，导致狮腿在雨中连泡数月，此时的铁狮子并无大碍。
为了保护沧州铁狮子，文保单位也是想尽了办法。年，在苏联专家的建议下，沧州文保所在铁狮子上面修建了一座八角亭。由于沧州铁狮子所处位置地势低洼，积水不能快速蒸发扩散，和八角亭形成了一个潮湿高温的小气候环境，从而加重了沧州铁狮子的锈蚀程度。年，不得不把八角亭拆掉。
沧州铁狮子的狮足长期限于土中，这对铁狮子本身并无大的影响。当时的专家们建议在铁狮子北边8米处修建一座2米高的隔水台座，然后将铁狮子挪移到新建的台座上。年，两部30吨级的吊车同步起吊沧州铁狮子，企图将铁狮子挪移到新的台座上。吊装挪移造成的结果是铁狮子的下巴、尾巴、左后足、右前足完全缺损，全身破损共42处。另外，吊装铁狮子时为了防止狮子腿部被挤压变形，还向狮子腿部灌注了大量的硫磺凝固合剂。因未及时清除硫磺合剂，硫磺合剂在降温凝固过程中，体积膨胀，加速了铁狮子腿部断裂。这次挪移，也造成铁狮子腹腔底部的漏洞面积从最初的5.8平方米扩大到7平方米。
为了保护沧州铁狮子，专家们又建议用十六根直径15厘米的红色的铁管，做成支架，支撑在台基和沧州铁狮子躯体之间。为了加固四条狮腿，文物保护人员向狮腿中灌注了膨胀系数小于硫磺合剂的炉渣、砂子、石灰等混合材料。然而，这些所谓的混合材料遇到雨水后加速膨胀，造成沧州铁狮子的腿部的裂纹再度恶化，又出现了数十处裂缝和残洞。最终，文保人员又把灌入狮腿中的炉渣、沙子的混合材料清理了出来。
从上世纪50年代，到公元年的50年时间里，沧州铁狮子历经四次维修。在不成熟的保护技术下，反而加剧了铁狮子的损坏程度。年，沧州新铸了一尊“沧州铁狮子”，安置于沧州市区狮城公园内。新的沧州铁狮子体量约吨，体积是原沧州铁狮子的1.32倍，设计“寿命”年。
铁质文物的保护，至今依然是世界各国文物部门面临的难题，目前并没有真正的解决措施。期待随着科技的进步，这些铁质文物能得到更好有效的保护。
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