南岳怀让六大入室弟子，道一拔得头筹。
道一禅师，俗姓马，什邡（在今四川省）人。世称“马祖道一”。在我国出家人中，以借姓而称“祖”的，自古以来，并不多见，此为例外。
这位马祖道一比丘，长得舌伸过鼻，牛行虎视，脚下还生出两个轮纹，看上去一副奇异相貌。
早先，道一在资州（治所在今四川省资中）处寂那里，出家学禅。接着，道一来到渝州（今四川省重庆市）圆律师处，受具足戒。不久，道一离开四川，直扑南岳，投拜怀让禅师，随侍十年。
自从在怀让那里获得印证，道一辞别南岳，先后在建阳佛迹岭（在今福建省）、临州（在今江西省）、甫康龚公山（在今江西省赣县）等地，弘传禅法。
唐代宗大历年间（公元～年），道一来到钟陵（在今江西省南昌市）附近开元寺，开堂说法，得到当地官府的有力支持。四方学子，听说道一禅法高明，纷纷远道而来，一时如云之集，人们都称他所宏禅法为“洪州禅”。
我国禅宗，自从慧能鼎革以来，面目一新。慧能以后，虽然有神会、慧忠、玄觉、行思、怀让，而行思、怀让门下，又有希迁、道一，可是却以道一的门叶，最为繁盛，遂使禅宗至此，红极一时。
这一时期，江西洪州马祖，湖南衡山希迁，各据一方，从而形成当时禅宗的两大中心，人们称之为“并世二大士”。
那时，道一弟子中，有僧请教：“请问大和尚，到底怎样才能修道？”
道一教导说：“道不用修，平常心就是道。什么叫平常心呢？平常心就是没有做作，没有是非，没有取舍，没有断常，没有凡圣的心境。平时，你不管穿衣吃饭，还是言谈举止，还是行住坐卧，还是应机接物，还是起心动念，无不是道，无不是禅。打个比方，就好比千条万条河流，虽然各不相同，可是众流归海后，就都成了海水。”
说到这里，道一看到边上又有好多僧人，于是当众开示：“你们各位，只要在日常生活里，不思善，不思恶，善恶都不沾边，那就可以称得上是修道人了。”
随顺自然，触类是道，道一洪州禅的特色，就是这样。他所提倡的“平常心是道”，对后世广大修禅弟子，有着极大的影响，从而成为禅宗的一句名言。
后来，又有僧人来到洪州，投拜道一。那僧也问：“如何才是修道？”
道一这次回答，另有妙趣：“道不属修，所以无所谓修和不修。说道能够修成，那末有成就必有坏，这就如同声闻；假如说道不必修，那末此人和一般百姓，又有什么两样？”
那僧又问：“那末请教大和尚，到底怎样理解，才能获得道呢？”
道一指拨他说：“道在每个人的自性里面，本就具备，只要在善事恶事两个方面，都不拘泥，那就称得上是修道人了。假如取善舍恶，心观空寂，一意人定，就会流入做作一路；要是这样还不足，再向心外追驰寻觅，就和道离开得更加远了。”
总之是一句话，一切应顺自然，不必着意修道，道本在于心里，平常心就是道！一天，有个小比丘行脚回来，在道一面前地上，用竹子划了一画，又在一画底下，接连划了三个短画。划好后说；“请问大和尚，我在地上划了四画，要你不说一长三短，用别的话来回答。”
道一听他问完，也用竹子在地上划了一下，不过没有划第二下，更没有划第三、第四下。划完一划，道一就说：“不能够说这是长还是短。”
进入禅境的人，是不会在长短、大小、好坏、苦乐等对立概念上做文章的。世事无常，变幻不定，当你一旦体验到一切现象，都不实在时，你就能从现象造成的“人我”、“是非”等概念里解放出来，获得超乎物质区分之外的宁静。平时，道一倡导“即心即佛”。
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