正定开元寺原名应为净观寺，据考证，净观寺始建于东魏兴和二年（公元年）。兴和是东魏孝静帝元善见的第三个年号，其时，战争连年不断，民不聊生，而佛教思想给予身处劫难中的人们以精神寄托，加之“正光以后，天下多虞，王役尤甚，于是所在编民相与入道，假慕沙门，实避调役”，于是佛教开始兴盛，这也是净观寺建寺的大背景。
《重修真定开元寺记》碑文显示，明代开元寺的布局为：钟楼和须弥塔东西并列，天王殿居前，伽蓝堂、给孤堂、三门楼、法船殿居后。据相关专家考证，这种塔与钟楼相并列的平面布局，仅在唐代建筑史中有载，而开元寺钟楼与须弥塔的相对布局也是中国佛教建筑史中的唯一实例。直到清晚期，因年久失修，寺院方废毁，殿堂坍塌。时至今日，开元寺尚存须弥塔和钟楼各一，另存有天王殿、法船殿基址。
开元寺内，还保存着一座世界上体积最大、最重的赑屃：正定赑屃。在它出土前，世界纪录保持者重61吨，而它的残重即达吨。
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