高昂、热烈的艺术天才中，同时也伴随着他对人生永恒悲悯的心态，李叔同先生历尽人间沧桑，世态炎凉，他的慈悲利物与佛学的“普济众生”的思想相吻和，经过一番深思熟虑之后，他毅然摒弃世欲，于年暑期，独自往杭州虎跑寺剃发为僧，法名演音，由于叹息中国律宗之衰退将尽，发愿“肩荷南山(律宗)家业，余将尽其绵力，誓舍此身而启导之”以弘扬律宗一愿，故又名弘一。
自入佛门，便谢绝一切世友往来，专心研究经典，费五年功夫，著成《四分律比丘戒相表记》一部，化賾为晰，深入浅出，定稿后亲笔精书，一丝不苟，由穆藕初氏慨捎七百金，委中华书局缩印千部，其中有一百多部由同山完造转赠日本各界，皆得之如获至宝，赞为“贵重的文献”。后又著有《清凉歌集》《华言集联三百》《南山律苑》等等，皆是人生指迷，大德法藏。
弘一法师不仅深谙佛义，还严行戒律，生活起居淡泊无求。一双破布鞋，一条旧毛巾，一领纳衣有补钉二百二十四处，青白相间，褴褛不堪，还视作珍物，真正做到一物不遗，一仔不弃。他常教诲佛徒要惜福、习劳、持戒、自尊。他严律己，宽待人，当年上海刘传秋居士，以千金托莲舟法师转赠弘一，师闻开元寺道粮奇缺，便将此金转赠开元易米供众，以惠济贫病者。
他曾手书对联于门上：“草藉不除，时觉眼前生意满；庵门常掩，勿忘世上苦人多”，他不乐名闻，不受利养，万水千山，行无定踪。丙寅春，当年学校的校长经颐，好友夏丐尊等集资在上于白马湖建“晚晴山房”，供师常住，师辞之再三，居未久，又飘然而去。供其素食香菇、豆腐之类皆被谢绝，唯清水煮白菜，用盐不用油，其生活之清苦、淡泊无求，可想而知。
在青岛湛山寺，县令慕其道风，设斋以供，三请而不赴宴，亲上门去请，只见回书：“为僧只合居山谷，国士筵上甚不宜”，只得怏然而返。居夏门时，曾遇日机轰炸，弹片入壁，劝其迁移，且说：“出家人何死之畏?”即书“殉教”二字于壁，决心与寺院同存亡，足见其坚韧不拨，临危不惧之品格。
毕生修持，志坚心切，虽声望日高，而退抑弥远，习劳习俭，垂老躬行，其高标亮节，正如其颂菊一诗：“亭亭菊一枝，高标矗晚节，云何色殷红，殉教应流血”。
由于大师的谨严与虔诚，使整个精神境界凝聚在极度恬静中，如果说法师的心境是一潭清水，那么法师此时的书境就象水中之月，皓月映入清水中，有静影沉璧之美!他万缘俱息，诸艺不论，唯有书法却终身不辍，用以弘扬佛法，广结墨缘。
他早年之书，古厚挺秀，笔苍墨润，敛神藏锋，拙朴平整，至五十年以后，更是他书法的成熟期，能得诸家之神，不遗诸家之迹，戛戛独造，笔力、神韵高远超迈，气魄深沉雄大，精神醇厚质朴，幽雅天真，真正达到炉火纯青、超凡入圣之境，古论“字如其人”，“本乎天地之心”，在大师的书法艺术中得到了最完美的印证!
曾有人说他放着好端端的艺术家不做，偏偏去当和尚。诚然，如仍以艺术家相论，弘一大师的书法艺术就是最高的艺术意境。其实，他如果不出家，就根本不能有如此超脱的境界，也就不能达到现在的神品之境了。正因为他能把万象万物抛开，美德不于形质，唯精神是求，陶溶气质，洗尽尘滓，步入一个空灵之境，这才是他孜孜以求的止境，虽然前后半生是迥然不同，但他对于艺术的追求却是一往情深的!
他书法的成就也足以表明他的出家是成功的!至今海内外艺林中，无不以大师的片纸只字视作珍宝，可惜几经兵燹，遗留的只是凤毛麟角了。叶圣陶先生也曾对大师的书法叹美不已：“其纯任自然之风度，有难言之美!”这是在其独特风格影响下的真、善、美!是他用毕生心血凝成的“精神之花”，将永远作为净化人类心灵的甘露法雨。
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