相传唐朝宪宗年间，刑部侍郞韩愈因谏迎佛骨，被贬来到潮州。他到任不久，便出城巡视，见恶溪流急浪大，波澜汹涌，百姓过江艰难，不觉眉头紧皱，决定在此建桥，沟通东西两岸，造福千代万代！
为商建桥大计，韩愈请来潮阳灵山寺大颠和尚和自己的侄儿韩湘子。韩湘子听后频频点头，说道：“我愿负建桥一半之责，但须邀请七大仙共参盛举。”大颠则说道：“我才疏法浅，有失你托。我荐一人，开元寺的广济法师，法力高强。建桥之事，舍他难成。”韩愈答应了，当即又请来广济法师。法师听说建桥，欣然应允，并说要带十八罗汉参加。最后商定：东岸韩湘子，西岸广济法师，两人各建一半。并约定东西桥墩衔接的日期。
约定之后，东岸挥鬼斧，西岸动神工，各有其妙。转眼间，两段桥即将汇拢，明天便是衔接之日，双方都各有一墩未建，可是石头用完啦，怎么办呢？
韩湘子在韩江的上游，把一座山上的石头，点化成一只胖呼呼的大猪，一路赶向下游。走到陶隍时，碰巧有一妇人半夜寻猪，怀疑韩湘子即是偷猪之人，两人大声争吵。韩湘子要那妇人辨认，谁知妇人身上带孝，一摸猪，法术失灵，猪又变成石头。至今阶隍还有一处山凹，名叫猪坑，据说便是韩湘子和那妇人争执的地方。
再说广济法师。他深夜到桑浦山，运用法力、移石变羊，赶着羊走回潮州。走到一处地方，晨曦欲露，遇着一个叫刘昌的地主在巡田。那刘昌怀疑法师，便上前叱道：“喂，和尚！你怎么偷赶我的羊？”法师猛一抬头，见天将光，料定石头难移至潮州，便顺口开了个玩笑：“羊啃食庄稼，才给我赶走。既是你的，你赶回吧！”刘昌一听，欢喜万分，接过羊鞭，只管将羊赶到自己田里。这时候，霞光普照，羊一见阳光，立即变成一座小山。刘昌目瞪口呆，想找和尚问问，早已不知去向。从此，人们将这座小山，叫作乌羊山。
再说那日，天亮了，两桥衔接的期限到啦！韩湘子和广济法师，都因中途出事，空手而回，江心当然缺了两墩桥。再靠摇船摆渡吧，未免太不像话。韩湘子和七位仙子便各显神通。何仙姑掰了几片莲花瓣，放在溪面权当木船；曹国舅则拿了唱戏用的木板放在“木船”上，当作桥板。.李铁拐呢？嫌不稳当，便解下腰带，在东西两面石墩上头尾结紧，缚住这条“浮桥”。你道腰带哪来那么大的能耐？却原来是两条碗口粗的老藤，水涨船高藤则伸，水退船低藤则缩，仙家的用物，奇妙自与凡人不同！
清朝康熙末年，有次特大洪水，把湘子桥的十八梭船(就是上面说的“浮桥”)冲坏了。当时的潮州知府张自歉，崇尚鬼神，就在桥上建韩湘子庙，并铸鎚牛两只，镇桥御水，据说牛属土，土掩水，潮州自然能永保平安。
说也怪，那两只牛，吸天地灵气，蓄日月精华，不愿早看水南流，晩看日西沉，孤寂寂地厮守古桥，开始胡闹了。先是趁夜深人静下水洗澡，后来竟随意夜逛山野田林。这其间，免不了兽性发作，践踏庄稼、毁坏树木，惹得四乡六里怨声不绝。
有一个夜里，两只牛游水到了恶溪东岸的东津乡，不觉来了顽皮劲儿，便拉开架势，斗闹起来，谁知假戏真做，斗得性起，战了一个时辰。忽然间，乌云翻滚，狂风怒卷，“哗”的一声，东津堤被牛搅开一处缺口，滔滔洪水，猛虎也似地扑向堤外田庄，可怜东津两个乡里，瞬间化为汪洋。一只牛晓得祸“闯”大了，偷偷儿溜走；另一只呢，还算老实，规规矩矩游回湘桥，执行职守。就这样，桥上只剩下一只牛了。
这事，给雷神知道了，奏知玉皇大帝。玉皇命令雷神，为示惩戒，电劈铁牛。这么一来，天上电闪雷鸣、霹雳一声，一团火光击过，自此，铁牛呆立桥畔，灵气尽失。现在，潮州还流传着一句民谣：“十八梭船廿四洲，二只鉎牛一只溜。”
其实，神话终究是神话。原来湘桥建于南宋干道六年(一一七O年）那时韩愈已经作古了。桥的名字，则是由“独怜桥畔水，空碧似三湘”这句诗转化而来。三湘属湖南省，当时的湘江桥很出名，潮州的“广济桥”改名为湘子桥，当是与湘江桥媲美，根本和韩湘子对不上号。“广济桥”呢，也无非是“广济行人，利便交通”的意思，哪里有一位什么“广济法师”呢？话虽这么说，奇特的桥梁构筑，浩瀚的江面风光，总是和神异的传说连结在一起，美丽的湘子桥，自然因此更增添了一种诡奇飘渺的韵致。难怪粤谚说：“到广不到潮，枉费走一遭；到潮不到桥，白白走一场！”
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