日本奈良时代，朝廷面对佛教界杂乱无章的现实，急欲聘请唐朝高僧东渡，以学习其戒律。荣睿和普照两名年轻僧人，带日本亲王之使命赴唐，慕名来到扬州拜谒德高望重的鉴真大师。鉴真认为日本是兴隆佛法的有缘之地，决定率祥彦等众弟子东渡。正待启航时，随行的僧徒中出现不和，如海诬告日僧勾结海盗，官衙将荣睿等人拘捕，第一次东渡失败。随后，鉴真揭榜治好了岭南道采访使母亲的病，得到一艘军船，准备了大批物资，在一个月明之夜从扬州悄悄开航，却不幸触礁沉船，在荒岛上忍饥挨饿度过了八天八夜，第二次东渡失败。
随后鉴真又觅船东渡，其大弟子灵佑不忍恩师年迈渡海，便发动僧众请官府阻留，官差将鉴真一行截获并押解回扬州，软禁在寺中。为避风头，荣睿和普照移居他乡，三年后二人再赴扬州与鉴真汇合，再次秘密出海东渡。此行遭遇狂风怒涛，再次受挫。鉴真因苦心焦虑患了眼疾，双目失明。弟子荣睿、详彦均因病在途中去世，普照也黯然离开了。在接二连三的沉重打击下，鉴真以“不遂本愿，决不罢休”的坚强意志，又回扬州作第六次东渡的准备。
公元年，日本天皇派遣唐使正式提出礼请鉴真赴日本弘法。唐玄宗恩准，但又建议他们再邀两位道士同行。大使们担心请道士回去日本天皇会怪罪，便私下前去扬州拜谒，请大师一起东渡。66岁高龄且双目失明的鉴真携其弟子搭上了遣唐使船，第六次东渡，终于到达奈良，受到天皇为首的举国上下的热烈欢迎，封号“传灯大法师”，安置于东大寺。鉴真在日本建起第一个戒坛，双目失明的鉴真为天皇、皇后和皇太子等人登坛授戒。鉴真一行除传播佛教律宗文化以外，还将中国的建筑、医术、刺绣、漆器等先进技术带到了日本。鉴真在奈良设计创建的唐招提寺，成为当时日本佛教徒的最高学府，被日本人民看作艺术明珠，佛教文化在日本盛行一时。
鉴真在日本生活了十年，于年在日本圆寂，享年76岁。鉴真东渡在中日文化交流史上写下了不可磨灭的一页。
正文
江淮大德高僧鉴真应徐州开元寺住持之邀建塔弘法，恰逢徐州大旱，鉴真当机立断先打井后修佛塔以解百姓燃眉之急。唐开元二十一年，日本遣唐使多治比广成受命来华访问，随行的留学僧荣睿、普照、玄朗等同时也肩负礼请大德高僧赴日整顿佛仪的重任。鉴真打坐时隐约梦见南岳慧思大师自言转世日本弘法，似有隐喻，灵佑进前回禀：寺内有一个日本僧人前来挂单。
鉴真会见日本僧人智行被他二十年来孜孜不倦抄录中国佛经的行为感动，开启藏经楼任其观取。日本遣唐使携带大量大唐文化典籍、器具返回日本，不料途中遭遇飓风，官船所载日僧智行抄录的典籍全部沉入大海，全船百余人丧生。日本留学僧荣睿等四人得知先前赴日的唐僧道璇由于种种原因未能整顿戒律心中愁苦，正在为难之际，鉴真的徒弟道航前来献策。
道航引荐荣睿等去扬州大明寺请鉴真选派高徒赴日弘法，并恳请李林甫之兄李林宗帮助日僧出海，李林宗与道航商定默许日僧出海并写信交代侄子扬州仓曹参军李凑备办船只。荣睿等到扬州向鉴真请求派徒弟东渡，鉴真竟欲亲自前往日本。祥彦遇见灵佑告诉他鉴真欲亲往日本的决定，灵佑劝鉴真不要冒险渡海。荣睿、道航等谋划私渡出海事宜，不料如海在门外偷听。
如海偷听道航与众僧谋划渡海，闻知自己无缘跟随，激愤之下冒名向采访使诬告道航等与海盗勾结，准备血洗扬州。采访使班景倩发兵包围寺院查抄物资，逮捕了道航、荣睿和普照。道航严刑之下未露实情，以李凑手中李林宗书信作证谎称从海路去天台山国清寺颂功德，班景倩信以为真放归道航却扣留荣睿、普照，海船也予以查没。鉴真亲自向班景倩求情，从轻发落如海，又派遣棒伤初愈的道航回长安联络，搭救在押的日本僧人荣睿和普照
道航前往长安请求晁衡向朝廷求情搭救荣睿和普照，自己却因如海诬告倍受打击，对东渡日本心灰意冷。得救的荣睿与玄朗对何时回日本发生分歧，玄朗独自返回长安。岭南道采访使刘巨鳞出卖官船，鉴真为刘母治愈顽疾，刘感激之至将官船赠送鉴真。鉴真再备物资人员准备东渡，琼花追随鉴真，女扮男装躲进了货舱，满载着寄托与希望的巨轮缓缓启航。
鉴真的航船遭遇风浪桅杆折断，众人落水物资尽失。所幸鉴真漂流上岸，带领幸存船员靠挖野菜充饥。祥彦高烧不退，幸得琼花照顾转危为安。鉴真一行苦困海岛八日八夜终被渔民搭救。休整数日后，原来跟随的工匠离散大半，鉴真不得不暂缓东渡日本的计划。鉴真受越州龙兴寺邀请前去讲经授戒，龙兴寺住持力劝鉴真留在寺内，鉴真不避艰险、矢志不渝决意赴日传法。
鉴真应阿育王寺邀请准备远赴明州，龙兴寺住持深知鉴真意在东渡日本，为挽留鉴真免受颠簸劳苦，将东渡之事告发。周居士抢先通报鉴真师徒，荣睿躲进农家但终被捕获解往长安，为搭救荣睿鉴真派祥彦、思托持贺知章书信联络杭州太守伺机解救。荣睿在杭州身染重病，巧遇还俗多年的玄朗，玄朗买通解差狱中救治荣睿。杭州府借荣睿被误诊假死之机解救荣睿，祥彦、思托安顿好病中的荣睿，连忙赶回明州报信。
虚弱的荣睿执意离开玄朗独自返回明州阿育王寺，年近花甲的鉴真决定再次东渡。灵佑串联扬州各寺三纲，请官府将鉴真接回扬州。江东道采访使应江淮道请求发兵追寻鉴真，而此时鉴真师徒正在天台山国清寺学习寺庙营造法式为赴日传法作准备，对即将到来的灾难浑然不知。江东道官兵追抵天台山再次劳而无功，鉴真等翻山越岭一路传法，正当他们准备赶赴福州出海时，不想被官兵追至。
鉴真师徒被迫返回扬州崇福寺，随行众僧各回本寺。鉴真得知是灵佑串联众寺三纲申告官府，心中无限凄凉。采访使担心慕名而来拜见鉴真的信众再生是非，密谋将鉴真转移到大明寺软禁。灵佑得知后追悔莫及，每晚到大明寺中向鉴真请罪。全寺僧众和崇福寺三纲恳请鉴真原谅灵佑，而此时令鉴真心中真正牵挂的却是去福州买船至今未归的法进。
法进自福州平安返回大明寺，鉴真揆度时局只得等待时机东渡。灵佑开悟鉴真东渡弘法的重大意义，在扬州各寺三纲的陪同下终于得到鉴真的原谅。荣睿、普照要离开扬州暂时隐居，临行向鉴真告别，鉴真对他们表明了再次东渡的决心，令二人大为感动。琼花对祥彦一往情深，对陆达的表白无动于衷，而祥彦却为此心绪难平，荣睿、普照太平寺隐居三年后重返扬州，鉴真见风声渐松欣喜万分，再次与荣睿等谋划东渡。
鉴真准备再次东渡日本，祥彦、周居士深知此去凶险，向琼花隐瞒了实情。琼花得知爹爹将自己许配陆达随鉴真出海后日日祷告祈福，并与陆达约定暂以兄妹相称。鉴真船行月余淡水用尽，周居士上荒岛寻找淡水时遭土著袭击中毒箭身亡。鉴真南行至振州，登岸讲经授戒并重修大云寺。荣睿积劳成疾一病不起，鉴真决定送他从水路去崖州，自己率众僧旱路前行。正在一切安排妥当之时，一队官军忽然出现，包围了大云寺。
包围大云寺的官军原来是感念鉴真功德，特意护送鉴真师徒去崖州的振州将军。崖州开元寺大火，鉴真决心先修庙宇再图东渡，师徒众志成城三个月修好开元寺等寺庙。鉴真等返回扬州，广州刺史卢奂邀请鉴真赴广州讲经，鉴真决定率众僧前去讲经再搭便船东渡日本。荣睿病情反复终于不治，在随鉴真途经端州时圆寂。鉴真抵达广州后日日讲经，眼疾沉重。面对僧众中冷言冷语，普照深感礼请鉴真回日本的希望渐渐渺茫。
普照不忍心让年迈的鉴真再为东渡颠沛流离，决定告别鉴真只身返回日本。普照走后鉴真眼疾日益严重，众僧重金聘请西域胡医医治，竟然导致鉴真全盲。失明的鉴真与僧徒离开韶州，遇村庄瘟疫横行，农民背井离乡、死亡无数。鉴真不顾众人的反对，毅然进入疫区救治百姓，师徒齐心协力袪除疫病，不想祥彦却因操劳过度元气大伤。
祥彦带病随鉴真回扬州，半途病情加重，在鉴真等人一片佛号声中圆寂。琼花夜梦祥彦，欲感祥彦已然辞世。陆达将周居士和祥彦的死讯转告琼花后，琼花遂遁入空门。鉴真回扬州见到已入佛门的琼花悲痛不已，琼花请求继承爹爹和祥彦的遗志，与鉴真共赴日本。日本遣唐使十余年后再次访唐，普照在长安得知消息后倍感振奋，准备请藤原清河大使通过官方邀请鉴真再次东渡。
唐玄宗恩准晁衡以回访使身份回访日本，并同意日本大使的提议，让鉴真作为使节东渡日本弘扬律法。然而，玄宗要求派遣道士与鉴真同行，日本使团各怀己见，晁衡建议折中之策才使众人安心。还俗多年的玄朗难以抛妻别子，最终背弃了与普照的约定放弃返回日本。晁衡与遣唐使到大明寺拜望鉴真，鉴真决意与之随行，完成东渡的宏愿。不料，扬州府获悉鉴真意图，再次派重兵将大明寺团团包围。
鉴真师徒在灵佑的护送下趁夜色登上了日本遣唐使官船，与日本副使大伴古麻吕历尽千难万险，终于成功抵达日本奈良。而晁衡与藤原清河大使乘坐的一号船遭遇风浪九死一生，最终折返长安。鉴真在日本受到天皇盛大礼遇，亲自主持督造戒坛为天皇授戒。此后十年，鉴真及其门徒在日本诸岛，广传佛学、教授技艺。大唐广德元年(公元年)五月初六，鉴真跏趺座面西而化，享年七十六岁。
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