唐朝末年，福建有个小伙子名叫谢师备，他出身富裕人家，聪慧过人，平时不爱读书写字，经常出去游山玩水，尤其喜欢一个人静静地坐着钓鱼。
他家在南台江边，只要一有空闲，他就划着一艘小船，在江上找一处安静的地方垂钓，自娱自乐，悠闲惬意。
他有很多朋友，都是些游手好闲的公子哥儿，喜欢寻花问柳，依红偎翠。不过，谢师备只和这些朋友一起喝酒，却从来不和他们一起去风月之地。
朋友说他是装清高，他笑着说：“不是我清高，而是我觉得和鱼在一起，比和女子在一起更加快乐。”朋友们听了，感叹说：“我们真是猜不透你啊。”
不知为何，几年之后，谢师备忽然就厌倦了钓鱼这件事，他扔掉鱼竿，把小船送给了别人，告辞父母，来到芙蓉山上出了家。这一年，是咸通元年（公元年）。
不久之后，他来到豫章（今江西省南昌市）开元寺受具足戒，正式做了和尚，开始了刻苦修行。
几年之后，他学有所成，回到了故乡，在一座佛寺里面定居了下来。他在寺中，扫地，打水，劈柴，煮饭，苦活累活抢着干，完全没有富家公子哥的矫情，也从没有对人抱怨过一句。
他穿着一身麻布僧衣，破了就打个补丁，脚踩草鞋，坏了便找点草修补。他吃饭比别人少三分之一，他说这样可以磨炼自己。
寺中举行佛法辩论时，他轻易不说话，一旦开口就会指出别人的不足之处，使对方心服口服，所以寺中的其他和尚，都很敬畏他。
他的度量宽宏如同大海，他从不会因为个人私事而与人争执；他的智慧，犹如新锻造好的明镜，一切阴谋诡计，在他面前都无所遁形。
当时雪峰寺有个高僧，人称存大师，此人佛法高深，智慧具足。谢师备和存大师多次邂逅相逢，互为师友，关系非常亲密，经常开对方的玩笑。
因为谢师备当年劈柴煮饭，扫地挑水，干得都是火工头陀的工作，所以存大师戏称谢师备为“头陀”。
有一次，存大师笑着问谢师备：“你这头陀既然渴求佛法，为何不去西天拜佛求经？”谢师备回答道：“达摩不来东土，二祖不往西天。”
这句回答，饱含机锋与禅意，存大师听了点头赞许，更加器重谢师备了。
此后，王审知建立闽国，他久闻谢师备的大名，加封谢师备为宗一大师，赐给紫金袈裟，以示尊崇。
开平二年（公元年）戊辰十一月二十七日，宗一大师安坐圆寂，春秋七十四岁，僧腊四十四年。
闽国主王审知得知后，特意下旨，为宗一大师修建佛塔，供奉遗骨。宗一大师在福建弘扬佛法三十余年，门下弟子多达七百余人，法嗣繁衍，大阐宗风，终成一代高僧。
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