在《西游记》中，孙悟空的形象深入人心。这个天不怕、地不怕的猴子，挥舞着一根铁棒，上可大闹天宫，下可打入地府，在取经路上更是斩妖除魔，毫不留情。孙悟空形象的形成除了自身嫉恶如仇的性格之外，还与他手中的如意金箍棒有关。
可大可小的如意金箍棒，乃为乌铁材质，重达三千五百斤，原为太上老君所造，后被大禹治水时借走，最后安放在东海之中。孙悟空练就一身本领之后，寻遍兵器，唯有金箍棒最为趁手，便拿来一用。
孙悟空为什么会最终选择金箍棒作为自己的兵器，而不是刀或者剑呢？
从表面上看，孙悟空使用金箍棒似乎是顺手拈来的事情，里面充满了很多偶然性因素。但其实并非如此，这与孙悟空形象的演变有密切的联系。
我们所认知的孙悟空来自吴承恩的《西游记》，但《西游记》却并非孙悟空最早的形象来源。换言之，早在《西游记》成书之前孙悟空的形象就已经存在。在《山海经》、《楚辞》中，就已经有夏启“石中生人”、蚩尤“铜头铁额”、刑天“与帝争位”的故事。后世将这些人物形象糅为一体，逐步衍生出猴行者的形象。在这一过程中，并没有规定猴行者必须使用什么武器。
而到了元代就不同了，在元代的杂剧《西游记》中，猴行者转变为形象更为清晰的孙悟空，并与玄奘取经扯上了联系。此时的孙悟空只是一个非常搞笑的混吃混喝的角色，手中的兵器既有生金棍，也有戒刀。生金棍和金箍棒类似，可大可小，不过威力上要逊色很多；戒刀，一般指出家人使用的刀具，可单可双。从孙悟空形象的形成来看，孙悟空一开始应该是使用单刀的，而且使用戒刀的时间应该早于生金棍。
泉州开元寺内建于南宋时的石塔上就有“神猴”的形象，该猴猴头人身、尖嘴鼓腮，头戴金箍，左手握一柄“单手刀”。而在稍晚后的《大唐三藏取经诗话》中，“猴行者”开始出现，他使用的兵器是一条“金镮锡杖”，杖与棒形态相似，已经与生金棍十分的接近。
而到了明代，朝廷对社会的管控比较严格，民间随处可见的单手刀逐步发展成一头是刀、一头是棍子的朴刀；到了明朝后期，朝廷对刀这种武器的管控根据严格，朴刀逐步去刀化，得以演变成人们常见的棍。当然，我们也可以认为，随着社会管控力度的加强，根植于民间文化的孙悟空逐步放弃了刀，而保留了最初的“生金棍”。
吴承恩在创作《西游记》时，吸收了很多已经成型的故事情节和人物形象，这其中就包括民间广为流传的孙悟空，也包括他使用的武器。吴承恩将“棒子”作为孙悟空的标配也是再自然不过的事。
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