历史上有这样一桩禅宗公案，几个和尚在一起听法师讲经说法，忽然风吹幡动，其中两和尚起了争执，和尚A说：Ha！幡在动，和尚B说：No！风在动，边上一人说：Wrong！非幡动，非风动，仁者心动，台上的法师惊呆：太有才了！于是亲自为他剃度，拜他为师。这位说心动的人后来就是禅宗的六祖慧能，他剃度的地点就在广州的光孝寺。
广州的民谚说“未有羊城，先有光孝”，北京也有“先有潭柘寺，后有北京城”的说法，以此来说明寺庙的久远。
这里原本是南越王赵佗第三代子孙赵建德的住宅，三国时吴国都尉虞翻因忠谏吴王被贬广州，在此扩建住宅讲学，虞翻死后，家人把住宅改为庙宇。寺庙如今的名字是到了南宋才确定下来。
光孝寺的牌匾是原全国佛协会长赵朴初的字，其实许多大寺的牌匾多出其手，山门后又悬一匾，“诃林”，原来这里当年种植了许多的诃子树。
清静与繁华，传说与现代，只不过是一路之隔。
光孝寺的大殿始建于东晋，是其最主要的建筑，与泉州开元寺的大殿造型类似，一样雄伟。
大雄宝殿正立面楹联：禅教遍寰中兹为最初福地，祇园开岭表此是第一名山。这幅对联说明了光孝寺在中国佛教史上的重要地位。大殿神龛上供奉的是华严三圣：右手举起，曲指作环形，正在向众生说法；侍立在他两旁的是迦叶尊者和阿难尊者；在释迦牟尼两旁的两位菩萨，左边文殊右边普贤。而令人惊喜的是，年在大佛腹中竟发现有一批木雕罗汉像，经考证均是唐代木雕。
公元至公元年，达摩从印度出发，沿着海上丝绸之路来到中国广州，在这座寺院中，达摩祖师第一次在中国开坛讲法，留下达摩祖师的洗钵泉。都知道后来他跑到少林寺面壁九年，搞得墙壁上都留下他老人家的影子，其实一直觉得是印度人太黑了都。
在达摩离开光孝寺一百多年后，另一位中国佛家史上的传奇人物来到了光孝寺的菩提树下。公元年，唐高宗天皇大圣大弘孝皇帝仪凤元年，高僧惠能慕名前来，那一年的四月初八慧能法师在光孝寺落发，他留下了风动和心动的哲学。
这便是这一千多年前的禅宗故事的发生地，后来慧能以禅宗六祖的身份登上了历史舞台。六祖慧能为人所熟知还源于他和和尚神秀的一段对话，神秀说：“身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，莫使惹尘埃。”慧能对：“菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃。”两首亦诗亦谒语的话反应了不同的境界。
与其他寺庙结构不同的是，光孝寺大雄宝殿左右各有一个配殿，东为泰佛殿，供奉从泰国请回的释迦牟尼，西为卧佛殿，供缅甸玉佛。绕到殿后，殿外栏杆上石雕已经残破不堪，想象这应当是原物吧，从另一方面也可印证这座“岭南第一寺”的货真价实。大雄宝殿的周边环绕着众多的古迹，最显眼的是“瘗（音yi）发塔”，就是当年慧能剃度后的埋头发处，如今显得风烛残年。
瘗发塔东有一株菩提树，原本是南朝时天竺僧智药所植，当年韶关南华寺的菩提树就是这里取种，不过这棵树后来枯死，又从南华寺取种种植，算是母子关系易位。往外延伸便是东西两座铁塔，说是中国现存最古老的两座铁塔。
还有一位高僧可与光孝寺联系得上，就是唐代高僧鉴真，他在第五次东渡日本时被台风吹至海南岛，然后来广州，也在此住过一个春天。
广州的鲜花多，前来参拜的人们总是喜欢带上一把鲜花，放在佛前。光孝寺在历史的发展过程中也是历经坎坷，后来战乱不断，寺庙败落，命途起起伏伏，清净之地，一度被世俗占据挪用，落满世尘，终于熬到如今，千年古刹焕发新颜。
这口古井与六祖慧能以及达摩祖师都有关联
洗钵泉
这里是放生池
也如六祖被授衣钵前所作偈云：“本来无一物，何处惹尘埃”，他是想告诉我们内心的宁静才是真正的宁静，内心的强大才是真正的强大。你的人生当中会遇到形形色色的人物，每个人都不一样，相信正派的人是绝大多数，但你的人生经历中也难免会遇到机关算尽的人物，为了钱毫无底线，但面子上却要立个牌坊说和钱没关系，有的体制内的更是吃相难看，无耻下流地做共和国的蛀虫，相由心生，龌龊的始终是龌龊，但是对待流氓一定要用土匪的手段，菩萨也有金刚怒目的时候。遵循自己的内心，做最真实的自我，不一定如你所愿，但你的内心至少可以平静。
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