开元寺在泉州市区西街，建于唐垂拱二年（年）。初名“莲花寺”，后曾改名兴教寺、龙兴寺。
相传这里原是一片大桑园。一天，园主黄守恭梦见一个和尚前来求地建寺，第二天果真有一位和尚向他要一块“象身上袈裟一样大的”地皮，黄欣然同意。不料和尚脱下袈裟朝太阳的方向抛去。袈裟停在空中，投下一片影子，和尚说：“我要的就是这么大一片地皮。“”黄守恭舍不得献出这么大一片土地，便提出除非三天内桑树开莲花，方可在此建庙，以此来要挟和尚。不料第三天，园中的桑树竟真的开了白莲花，黄只好如数捐地，并定寺名为“莲花寺”。至今寺内“大雄宝殿”的巨匾仍写着“桑莲法界”四个大字。寺左侧还有一株传说曾开过莲花的千年古桑，至今仍然蓊郁茂盛。到唐玄宗开元二十六年（年），朝廷诏令全国诸州（道）各立一佛教寺院以纪年，自此始改名为开元寺。该寺经五代、两宋发展，到南宋末，已有支院百余所，元至元二十二年（年）并为大寺，赐额“大开元万寿禅寺”。元末被毁，明代以后才渐次恢复重建。
开元寺占地约50亩，规模宏大。主要建筑有大雄宝殿、甘露戒坛、东西二塔等。寺正面和西南，白石栏杆环立。寺内殿阁坛塔布局严整，主从有致。中轴线上的建筑依次为紫云屏、天王殿、拜庭、大雄宝殿、甘露戒台、藏经阁等。前殿后坛，左右通以长廊。两侧外的草坪上，东、西双塔对峙而立。
寺内的主体建筑大雄宝殿始建于唐垂拱二年（年），相传建殿时有紫云飘绕盖地，故又称“紫玄大殿”。后屡圮屡修，现存系明崇祯年间（—年〉由郑芝龙所建。殿通高20米，面宽九间，进深六间。占地约平方米。又因间架植滋石柱百根（内槽立佛像处，以六根石梁代柱，实为94根）故别称“百柱殿”，殿内重梁叠栋，精巧有致。规模之大也属全国罕见。佛坛正面供奉丈八金身五方佛，中间的释迦牟尼佛像，据说是唐玄宗“御赐”佛像。其余为南方宝生佛、西方阿弥陀佛、东方阿阙佛、北方成就佛。这平列的五尊大佛统称为“五方佛”。
斗拱附刻24尊“飞天乐伎”，双手或执民间乐器，或捧文房四宝。有趣的是身上的翅膀，有的是大鹏鸟翅，有的是蝙蝠翅。象征着不管白天黑夜，都有飞天殷勤侍奉大佛。后殿正中供奉观音，两翼为姿态各异的十八罗汉殿前月台宽大，台座壁面束腰部分，嵌有人面狮身青石浮雕72幅，浮雕与殿后廊两根雕着古代印度神话故事的青石柱，据说都是明代修缮时，从废圮的婆罗门教寺庙遗址移此，为我国佛教建筑中绝无仅有的装饰。庭中有南宋绍兴十五年（年）建造的金涂式小石塔一对）殿后廊也有两根婆罗门式浮雕青石柱。
东侧有檀樋樾祠，为祀园主黄守恭之所在。据《福建通志》称，这也是闽、台黄姓宗族的祖祠。东侧的准提寺是清康熙元年（年）仿中轴线的规划建造的禅寺，俗称“小开元”。寺内设有泉州古外销瓷陈列馆。馆内陈列从新石器时代以来的多种瓷器。泉州出产的瓷器早在五代已开始外销，后延及宋、元，出口瓷器已遍及亚非各地。此外，近年附近各处废圮的寺庙祠宇残留的文物，和一些新近出土的文物珍品，多集中保存于寺内。如原北门府城隍庙之照墙麒麟壁，年移此。
西侧有功德堂、尊胜院、水陆寺、桑莲古迹、麒麟堂等。院内有拜庭面积平方米，全用平正石块铺成。庭间古榕浓荫掩映，庭中有11座唐、宋、元、明各代的小型舍利塔，石经幢排列其间，上面刻有题签文字，多为过去金石书志尚未录著的资料。
近代修复的“藏经阁”，内存北宋雕版《积沙大藏经》卷、《毗卢大藏经》残本40余卷，均为举世珍罕。阁内楼上还新辟了“古钟陈列室”，陈列古钟12口，其中清道光十七年（年）台湾“鹿港郊公置”的大铜钟，铭文载有台湾与泉州经济往来的重要资料。
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