建文四年，燕王朱棣以“清君侧”为由发动的“靖难之役”告一段落。经过三年的苦战，朱棣终于攻破南京城，正当曾被建文帝称之为“周亚夫第二”之后又屡战屡败的曹国公李景隆打开金川门迎接朱棣进城之际，后宫突然一场大火，也就是这场大火，使建文帝从此下落不明，去向至今仍是谜团。
最先被载入正史的就是建文帝自焚而亡。《太宗实录》中有记载，朱棣攻破南京城，文武大臣们都去迎接，建文帝身边只有几个侍卫，建文帝看着身边仅有的几个侍卫，不仅黯然，于是自知没脸活在这个世上，就点了一把火自焚了。之后，就是朱棣进宫了，到处寻找建文帝，最后在一片灰烬中找到一具面目全非的尸体，有人说这就是建文帝，朱棣就用皇帝的礼仪埋葬了这具尸体。后来，朱棣在给朝鲜国王的诏书中还有记载，大致意思是：先帝不顾群臣反对，让建文帝继承大统，然而皇权却落在了奸人手里，从此先祖律法变乱，又残害我的兄弟，眼看我也被其害，不得以才起兵，以清除这些奸人，但是没想到，建文帝为奸人逼迫，自焚身亡了。也就是说，朱棣表明，自己只是“清君侧”，仅此而已。不得不说，朱棣太会做戏，建文帝有没有自焚，他心里清楚，从他登基以后秘密派人寻找建文帝下落就可以看出。而《太宗实录》完全是根据朱棣的意愿记载的。
我们再看一下满清编写的《明史》，对于满清编史真实分量笔者不敢苟同。清朝的很多著作中关于此事基本上和永乐年间的《太宗实录》相差无几，《明史》中有关建文帝的记载就是，都城沦陷，建文帝不知所踪，永乐帝从大火灰烬中发现他和皇后的尸体，然后选个良辰吉日葬了。这段话本身就有矛盾，不知所踪，而后又发现了尸体，且如何认定灰烬中面目全非的尸体就是建文帝？于是在乾隆年间对明史改编中，又把这一段改成“诡言帝尸”，意思就是说，建文帝的尸体这都是朱棣故意说的，弦外之意，也就是说根本没有找到建文帝的尸体。
我们再看一下朱棣执政后，有关建文帝的方面做法。明面上，他对外发布建文帝已死的诏书，暗地里有根据人们流传的谣言派人秘密寻找。皇宫的主录僧溥洽被他关了16年之久，因为他就是谣言中为建文帝剃头改装的，朱棣认为他知道建文帝的下落，一关就是16年，后来姚广孝临终时还为其求情“和尚溥洽关押太久，希望能够放掉他”。一个和尚都被关那么久，可见朱棣对建文帝的寻找是从未停止过。另外，他还派胡荧以寻访仙人张三丰为借口，让其访遍三山四湖，通行天下州郡，实际上，他是在寻找建文帝的下落。还有人说郑和之所以下西洋，也是朱棣派去群找建文帝下落的。
到此，根据种种迹象，我们可以肯定，后宫自焚的尸体不是建文帝，而且，建文帝已经逃出生天。那么接下来疑问就有了，他逃到哪里去了？对此，正史中没有记载，我们来看野史。在看野史之前，我们先看一段正史中有关建文帝下落的事情，就是那个访遍天下寻找张三丰的胡荧，在永乐帝晚年（具体应该是永乐21年）突然回朝了，当时正值深夜，永乐皇帝已经就寝，听说此事，永乐帝马上召见了他，并屏退左右，深夜密谈，直到天快明时，才谈完。具体谈了什么内容，我们不得而知，因为是密谈。但是之后，永乐帝对寻找建文帝这个二十年孜孜不倦的“事业”突然停止了，再也没提起过建文帝一事。由此，我们不妨大胆分析一下，胡荧之所以深夜回朝，是因为他有了建文帝的下落，不然不会回朝。永乐帝之所以深夜召见他，也说明永乐对此事的重视程度。而他与永乐帝密谈的内容，正是跟建文帝下落有关的事项，那他到底又没有找到建文帝，应该是找到了。但是此时的建文帝应该不是朱棣心中担心的那种情形，或者已经死去，或者已为高僧，又或者在某个农家小院过着清贫悠哉的日子，总之不会在跟他抢夺皇位了。为什么会这么分析？因为从永乐之后的表现看，确实对建文帝一事彻底释怀了。由于我们不知道胡荧和永乐的密探内容，下面还是继续看一下野史中有关建文帝的去向是怎么说的。
野史中流传较为广泛流传的是出家为僧这一说法，朱棣攻进南京城，建文帝本想自刎，这时主录僧溥洽拿出一个箱子，说是朱元璋留给他的，让他在最危机的时候打开，建文帝打开后，发现里面有袈裟一件，度牒一张，还有朱元璋的亲笔书信，意思是说，我死后，燕王必反，如若不幸，城被燕王攻破，你就执此度牒，披上袈裟可以从暗道逃脱。之后还有暗道地图，据说连化名都给他起好了。之后溥洽为建文帝剃度，又在他的帮助下从暗道逃脱，从此云游四方。出家为僧的版本不同,有的说是寄托在某个寺庙中了却残生，有的说是被姚广孝藏在离南京不远的江苏吴县，还有的说在朱棣死后，他曾回到京城，在宫内安然度过了剩下的岁月，去世后，埋葬于北京西山，未加封号，号称“天下大师”。
另一说法，朱棣在攻破南京那天，建文帝正欲拔刀自刎，被身边的人救下，然后由程济等贴身护卫22人带领，从地道或者御沟中逃脱，之后逃亡于云贵一带，也有说是逃亡湖南一带。还有传言说，建文帝先是在泉州的开元寺避难，之后从开元寺扬帆出海，躲避在南洋的一个小岛上，后来朱棣听说此传言，派郑和七下西洋都没有找到。
另外有一个有关建文帝的插曲，正统五年，有一个七旬老僧从云南到广西，自称是建文帝，当地官员把他送到京师，英宗让很多官员辨认。之后，有的历史学者就以此推说，这就是真的建文帝。但是笔者告诉大家，这只是一场冒充皇族的乌龙事件，如果真是建文帝，也就没有后来的千古谜团一说了。据盘查，此人姓杨，洪武十七年为僧，自称受了别人的蛊惑才这么说的，之后被押进大牢，四个月就死在狱中了。
随着时间的推移，人们发现的建文帝遗迹越来越多，包括一些墓陵出土的东西等等，还有近些年有人自称是建文帝的后代，并献出《让氏家谱》，可是，伴随着这些遗迹而来的又是新的谜团和疑问。无论是墓陵还是家谱，或者是其他遗物，都缺乏强有力的证明。但是，在这些遗迹面前，历史学家相信，会越来越接近事情的真相，或许不久就能解开建文之谜。
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