道一，是中国唐代著名的禅师，汉州什邡（今四川什邡县）人，俗家姓马，后人尊为马祖。他幼年依资州处寂出家，从渝州圆律师受具戒。开元中（７３５年顷），到衡山，结庵而住，整日坐禅。当时南岳怀让住在般若寺，见他很不凡，便去问他说：‘大德坐禅图什么？’道一说：‘图作佛。’怀让于是拿一块砖在庵前石上磨。道一说：‘师作什么？’怀让说：‘磨作镜。’道一说：‘磨砖岂得成镜耶？’怀让说：‘磨砖既不成镜，坐禅岂得成佛耶？’道一因问法要。怀让给以开示，最后说偈：‘心地含佛种，遇泽悉皆萌，三昧华无相，何坏复何成。’言下道一豁然契会，侍奉十年，才离南岳。后在江西开堂说法，起初住建阳佛迹岭，既而迁临川，又迁南康龚公山，所至聚徒说法，创建禅林。大历年中（７６６—７７９），住钟陵（今江西进贤县）开元寺，四方学者云集，法嗣有百丈怀海、西堂智藏等一百三十九人，后各为一方宗主，散布天下。六祖慧能的后世，以道一的门叶最繁荣，禅宗至此而大盛。道一在洪州弘传怀让的宗旨，当时称为洪州宗。道一的言行，后人辑有《马祖道一禅师语录》（又称《大寂禅师语录》，收入《古尊宿语录》卷一）、《马祖道一禅师广录》（收入《四家语录》卷一）各一卷。
道一虽得法于怀让，但其思想实渊源于曹溪，而对接机方面更有所开展。首先他根据六祖慧能的主张，倡导‘即心即佛’，一切皆真；后来又恐人落于知解窠臼，于是进而倡导‘非心非佛’。有一天他对大众说：‘汝等诸人各信自心是佛，此心即是佛心，达摩大师从南天竺国来，躬至中华，传上乘一心之法，令汝等开悟，又引《楞伽经》文以印众生心地，……’后有一人问他：‘和尚为什么说即心即佛？’道一说：‘为止小儿啼。’那人又问：‘啼止时如何？’道一说：‘非心非佛。’道一有个弟子名叫法常（７５２—８３９），听到他说即心即佛，立即大悟，就到余姚南七十里大梅山去住。道一想了解他领悟的程度，派一个人去问他：‘和尚见马师得个什么便住此山？’法常说：‘马师回我道即心即佛。’那人说：‘马师近日佛法又别，……又道非心非佛。’法常说：‘这老汉惑乱人未有了日，任汝非心非佛，我只管即心即佛。’那人回去告诉道一，道一却印可他说：‘大众！梅子熟也。’这都是从遮、表两方面说明众生心性与佛性无异的。
从是心是佛解释出发，他更认为‘道不用修，但莫污染’。此即慧能传怀让‘即此不污染，诸佛之所护念’的思想进一步发展。他说：自性本来具足，只要在日常行事上于善恶两方面都不沾滞，就唤作修道人。又说：一切众生，从无量劫以来，长在法性三昧之中，穿衣吃饭，言谈应对，六根运用，一切施为都是法性；只为不了解返本还源，于是随名逐相，起惑造业；假如能一念回光返照，就全体都是圣心；假如能了解圣心，更无他事。因此他更具体地主张‘平常心是道’。平常心即是本来具足的圣心。悟得此心则行住坐卧、应机接物都是道，只须护持不染，更无别样修持。这一思想对于后来修禅定的人起了很大的影响。特别是慧海、法常、惟宽、景岑、从谂等都有平常心是道的一说。
又接机的方式，他和慧能有所不同。慧能作风甚为平实。处处透露真谛，而道一则机锋峻峭，变化无方，卷舒擒纵，杀活自如。他的作略有打、画地、竖拂、喝及蹋等。不外乎随事截断学人的情解，而使悟得本心。这方式经经弟子西堂智藏等的发展运用，遂开后世临济一宗的家风。
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