广东有一首民谣这么唱：到粤不到潮，白白走一遭。这足以吊起了广大旅游爱好者对位于广东省东部的潮州市的“胃口”。作为一座极富文化底蕴的千年古城，潮州有很多值得游客细细品鉴的景点，其中有一座千年古刹尤为值得探访。
这就是有着“粤东第一古刹”美誉的开元寺，作为全国仅存的四大开元寺之一，以寺风淳朴、殿阁壮观而名声在外，千百年来寺内也存留了许多令人津津乐道的珍贵文物和禅意故事，当地人称之为“百万人家福地，三千世界丛林”。
自古以来，我国各地的名寺古刹都坐落在高山或茂林之间，给人一种神秘高深的感觉，而潮州的开元寺却与众不同，位于潮州市开元路中段的闹市之中，每天晨昏时分，寺中僧人作功课发出悦耳的颂经之音，成为了令都市居民为之陶醉的“古刹梵唱”。
寺庙始建于唐玄宗开元二十六年（公元年），当时整个唐朝处于经济繁荣的鼎盛时期，唐玄宗敕令在潮州建造寺庙，以超度此前在重大战争中死去的将士亡灵，寺庙以“开元”命名。所以当地老人们常说：“潮州有幸得开元，开元有缘在潮州”。
开元寺至今已有近年历史，历代经过多次维护修葺，现开元寺的占地面积超过1.1万平方米，主要建筑座北朝南，以山门、天王殿、大雄宝殿、藏经楼、玉佛楼为中轴线，东西两序配以观音阁、地藏阁、大悲殿等，整座寺院为中轴式四合院庞大建筑群。
开元寺至今仍香火不断，整个寺庙建筑既保留了唐代的布局，又汇聚了宋、元、明、清各朝代的艺术精华，具有很高的研究价值，经常有国内外的建筑学院组织师生至此观摩学习，被誉为“古代建筑艺术明珠”。
“竹径通幽处，禅房花木深”，潮州开元寺的建筑之美，承载了深厚的意蕴和宗教的信仰。这座古刹的布局严谨，中轴线分明，左右对称。寺中梵音缭绕，树影斑驳，红墙黛瓦，香客不绝，千百年来一切亘古不变。
开元寺的主体建筑是大雄宝殿，整个大殿红墙丹瓦，雄伟壮观。殿前有月台，殿两侧石栏杆上刻有“佛日增辉法轮常转，皇风永扇旁道遐昌”的楷书大字。月台与附阶的栏板上，雕刻有释迦牟尼出家故事及奇花异草、珍兽瑞禽，耐人寻味。
寺中至今保存有不胜枚举的珍贵文物，包括有唐代的石经幢、宋代的大铜钟、元代的石刻香炉及铜云板、明代的潮州木雕千佛塔、清代雍正版等等，这里收藏的经书也是稀世珍品，例如乾隆御赐的《大藏经》余册，以及抗日战争时期该寺方丈释智诚闭关三年刺舌血写成的《大方广佛华严经》等。
开元寺作为一座“活着的建筑博物馆”，至今香火鼎盛、佛音袅袅。寺庙内的一切，无论是一花一树，还是一枝一叶，都极富灵气。正如佛家经典《六祖坛经》有云:佛法在世间，不离世间觉，离世觅菩提，恰如求兔角。”
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