“刹”来自梵语“刹多罗”（ksetra）的简称，原意指寺庙佛塔，流传至中土后代指佛教寺庙，一般读cha（四声）。名刹自然指某一地域内历史悠久、佛法昌盛的佛教寺庙。那么，在中国地域文化鲜明的广东，四大名刹指的是哪四座佛教寺庙呢？
佛教何时传入岭南并没有一锤定音的记载，不过从被尊为中国禅宗初祖的达摩自南天竺渡海在广州登陆开始算起，至少也有一千五百年了。在这一千多年间，存留至今的广东名刹颇多，四大名刹多有争议，但潮州开元寺、广州光孝寺、韶关南华寺和肇庆庆云寺版本的广东四大名刹最为通行。
位于粤东潮州古城湘桥区的开元寺也称开元镇国禅寺，这座始建于唐开元二十六年的寺庙被称为“粤东第一丛林”，也是潮州香火最盛的寺庙。开元寺是广东四大名刹中唯一可免费参观的一座，但这里主要还是当地香客的世界，对一般游客来说，大悲殿西侧古建筑集中的区域是游览重点，大雄宝殿前中庭的石经幢是寺庙创建时的原物。
光孝寺坐落在广东省城广州越秀区的闹市中，这里最初是南越王赵建德的故宅，三国时期建寺，至南宋时易名为光孝寺，现在寺内的“光孝禅寺”匾额为明宪宗敕赐。光孝寺在广州的地位从“未有羊城，先有光孝”的说法中可见一斑，这个全国首批文保单位因禅宗六祖慧能的“心动”说而名闻天下，至今寺内还存藏有慧能头发的瘗发塔。
粤北韶关的南华寺创建于南朝梁武帝时期，初名“宝林寺”，因处曹溪畔，又称曹溪宝林寺。宝林寺在隋末遭战火荒废，慧能在光孝寺受戒后曾到曹溪弘法，宝林寺得以中兴。宋初再次毁于战火后，宋太祖令修复全寺并赐名“南华禅寺”，此后数百年间仍历经多次损毁和重建，现今寺庙内的曹溪、宝林两道山门彰显着其发迹渊源。
肇庆的庆云寺位于鼎湖山风景区内的天溪山谷中，因四周峰峦如莲花瓣，故被称为“莲花寇”，寺庙初创即称莲花庵。庆云寺始建于明崇祯九年，现在看到的“敕赐万寿庆云寺”牌匾为清慈禧太后敕赐。庆云寺因“禅、净、律三宗俱善”而香火鼎盛，更多游客则为寺内的鼎湖上素和千人镬、大铜钟与白茶花树等“镇山三宝”而来。
这四座岭南名刹中，至少有两座与一位深刻影响了中国佛教禅宗弘化的高僧有关，这位高僧就是慧能。慧能于唐贞观十二年出生在新州（今广东新兴），24岁后在前往湖北黄梅向禅宗五祖弘忍求法中得到赏识，并得其衣钵成为禅宗六祖。慧能南下隐遁多年后，在法性寺（今光孝寺）落发授具足戒并开始弘扬佛法，此时慧能刚满30岁。
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