发震时刻：年12月29日10时左右
震中位置：中国福建省泉州以东近海海域（25.0°N，.5°E）
震级：8.0级
震源深度：25公里
福建沿海是我国东南沿海地震带的一部分，但地震活动水平不高，大地震不多，仅年12月12日在漳州附近发生过一次6级地震和年泉州近海的8级地震，6级以下地震的频度也很低。在历史长河中，地震对当地经济文化的发展和人民生命财产安全的威胁，并不严重。因此福建沿海很早就成为我国经济文化发达的区域之一，特别是泉州，早在唐朝时期就是我国东南沿海对外通商贸易的重要城市，宋元时代被誉为世界最大的贸易港之一。年12月29日(明万历三十二年十月初九酉时)夜，泉州古城的人们刚要进入梦乡，突然传来一阵阵闷雷似的巨响把人们惊醒，顷刻之间山摇地动，房倒屋塌，整座古城象大海中的小舟颠簸不止，距震中多公里外的广西遂溪、湖北钟祥、汉川和上海、苏州等地的人们都感到了震动，我国东南部10个省市自治区的多个县记载了这次地震。
这次地震造成的破坏十分严重和广泛，泉州府(今晋江地区)至兴化府(今甫田地区)受灾最重。山崩地裂普遍，涌沙冒水激烈，城楼崩塌厉害，民房倒毁无数，人畜伤亡众多。明、清有关的府志、县志和乡志等都记载有当时的灾情：顷刻间，泉州古城楼铺雉堞倾圯殆尽，城内外庐舍倾圯，地裂数处，郡城尤甚。建筑十分考究的开元寺东西镇国塔遭到破坏，东塔第一层尖石坠落，第二层和第三层扶栏碎裂，顶盖槟石从南倒落。历史上有名的横跨海湾的梁式石桥――洛阳桥，大震时受到损伤，强余震时“桥圯，大石梁折入于海，桥北故址塌南四尺奇”。地震还使停泊在海边的许多船只沉没。
莆田、南安、同安等地城墙崩塌，城楼、垛堞倾圯，城乡房屋倒毁无数，平地裂缝，涌出黑沙水。漳浦民房倒塌很多，兴教寺金刚像损坏，忠节坊、仙云坊二坊顶坠落，南城门外田中陷一大穴，涌出黑沙水。福建省一半以上的州县房屋都有破坏。
尽管地震猛烈，灾情严重，仍有许多寺、庙、塔等古建筑经受住了大地震的考验，留存至今。泉州著名的开元寺就是基本完好地保留下来的古建筑之一，开元寺建于唐朝垂拱二年(年)，屋架采用斗拱结构，犹如梁柱之间加斜撑，号称飞天乐伎，既保证了结构的整体性，又增添了建筑物的美观，带有闽南艺术特色，今存开元寺为清代重修。此外，闽南留存至今的大量明代民房建筑，不仅顶住了年大地震的摇撼，经过三百多年的风风雨雨，亦未受到损毁，这些建筑物具有整体性好、连接牢、重心低等特点，墙壁一般都用砖、石交错砌筑，墙壁中的木柱或石柱均与屋梁紧密相加斜撑，十分稳定牢固。
增强房屋抗震性能，是抗御地震灾害行之有效的办法。中国幅员辽阔，风俗民情各异，各地都有成功的建筑经验，全国统一的抗震规范不可能全部包罗进去。因此因地制宜，充分运用当地流传的宝贵经验，可以更有效、更经济地使建筑达到抗震要求，更经济地使建筑达到抗震要求，以减轻未来大地震可能带来的损失。
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