始建于南朝梁太清三年(年)的福州开元寺是全国著名的药师佛主道场，曾为皇家寺院、宗庙。开元寺也是历史上中国佛教中心从陕西转移到福建的标志，寺额“开元寺”三字，出自唐朝名书法家欧阳询之手，笔力险劲，结体紧密。
开元寺现存文物中最著名的是供奉于铁佛殿内一尊神秘的铁铸阿弥陀佛。铁佛的来历与铸造年代不见记载，据考证约为五代后梁贞明四年(年)所铸。明朝冯梦龙在《警世通言》中记载：高人与蛟龙战，蛟龙不敌，躲入开元寺井中。寺僧于是造佛置于井上镇之。
铁佛通高6米，头径1.45米，莲花座与佛全身皆古铁铸造，人立其肩上伸手摸不到头顶，重量52吨以上，为全国最早、最重、最大的古代宗教铁铸造像。年日军想搬走铁佛到日本，搭架时一士兵摔下不省人事，日军心惊，打消此念，铁佛得以留存。
令人费解的是，这样一尊大佛，却找不到任何文献记载，古人铸造铁佛的方法至今成谜。只有殿门口的对联“古佛由来皆铁汉，凡夫但说是金身”似乎透露出些信息，留给后人参透。值得一提的是铁佛身后的观音像是著名佛像塑造大师静远长老的得意精品。
开元寺在历史上遭受数度火灾，民国二十八年(年)，寺复遭敌机轰炸，大殿亦焚，不可思议的是大佛千百年来竟一直完好无损。年4月，福州遭遇空前冰雹之灾，市内屋顶瓦片严重受损，惟铁佛殿瓦片一片无损，市民称奇。
开元寺为全国著名的药师佛主道场，寺内药师殿为明代建筑，殿内供奉的是东方琉璃世界教主消灾延寿药师佛。据佛经记载，药师佛是主现世的佛，佑护众生“消灾除难，离苦得乐，福寿康宁，所求如愿。
开元寺历代高僧不断，唐文宗(—年)时，印度高僧般若怛罗于福州开元寺传授佛法，许多日籍僧人慕名前来学习。其中就包括日本真言宗祖师空海大师、天台宗祖师圆珍大师。如今在药师殿前还立有一尊空海大师的铜像。
四面佛阁内供有福建省首尊四面佛。佛像四张面庞分别代表爱情、事业、健康与财运。该四面佛请自泰国，为曼谷爱侣湾饭店前著名四面佛之分身,经泰国和中国的僧侣联合洒净开光，据说有求必应很灵验。
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