此地古称佛国，满街都是圣人。在泉州开元寺大雄宝殿大殿上方这块巨匾写有“桑莲法界”四个魏碑风格的大字，以应桑开白莲之说。早在唐朝初期，泉州已盛产丝绸，这片地原是大财主黄守恭的桑树园，后来捐给匡护大师建寺。据传，某日黄守恭梦见有一僧人向他募地建寺，他推脱说等桑树开出白莲花后就献地结缘。未过数日，满园桑树居然都开出白莲花，黄守恭深感佛法无边，遂捐地建寺，开元寺也得了“桑莲法界”的美称。
大雄宝殿后侧西边，是据说开过白莲花的千年老桑树，即“桑莲古迹”。其虬枝苍劲似乎确已千年寿龄，至于是否开过白莲花则无从考证了。树下立有石碑，言之凿凿，倒似确有其事。在年的一次雷雨中，老桑树被雷电一劈为三，其中一枝坠落在地上，于是僧众将其用一块花岗岩托起，并镌一对联“此对生莲垂拱之年，支令勿坏以全其天“，老桑树果然奇迹般地活了下来，而且枝繁叶茂，青春焕发。前几年，大风将树干从托石上吹落地，末等人们再次扶植，它已落地生根了。如今，“三树同根”的老桑树犹如一朵盛开的花朵，向着北、东、南三个方向延伸开去，生机勃发，郁郁青青。
沿着大雄宝殿这条中轴线上，依次是甘露戒坛和藏经阁，殿阁重叠，回廊幽深，气象庄严。甘露戒坛规制森严，雕塑精美，集宗教文化与建筑艺术为一体，亦为寻常寺庙所不及；藏经阁据说珍藏有大量经文、匾额、法器，多为珍贵佛门典籍，亦有大量艺术精品，惜门禁森严，普通游客难得一见。
藏经阁东面有由迦蓝祠改建的檀樾祠，纪念施主黄守恭。黄守恭施地建寺，虔诚礼佛，故福泽绵长，荫及子孙，后辈中人才辈出，檀樾祠中牌匾无数。黄氏四安（南安、惠安、同安、安溪）后裔及海外紫云家族无不以此为荣。祠内天井中两株古柏穿庭而出，遒劲挺拔，可见精神。
弘一法师纪念馆陈列有大师一生中的最后14年在泉州生活的史料、照片、著作和墨宝。“二十文章惊海内”的弘一大师才华横溢，集诗、词、书画、篆刻、音乐、戏剧、文学于一身，在诸多文化艺术领域都曾开风气之先。在过完繁华的青春岁月之后，弘一大师于年在杭州虎跑寺出家，开始了一种刻苦向佛、精研律学的简朴生活，被佛门弟子奉为律宗第十一代世祖。弘一法师晚年长期居留闽南，厦漳泉各地名山古寺皆曾留下大师弘法的身影，其圆寂后遗骨葬于清源山和杭州虎跑寺，我们曾在清源山曾经拜谒过大师的舍利塔，今天又在此处瞻仰大师生平，不虚此行。
开元寺最东面建筑为泉州湾古船陈列馆，展出两艘宋代海船的部分实物和宋元明清石、木、铁三种材质的锚具以及各时代的海船模型等文物，其中最重要的展品是一艘年出土的后渚港宋船，残长24.2米，宽9.15米，分为13个水密隔仓，为中国自然科学史上最重要的发现之一。
不知何时，天空飘洒起了细细的冬雨，淅淅沥沥，千年古刹笼罩在一片迷蒙里，南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中。
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